Armoni Foster: Vom schüchternen Kind zum professionellen Basketballspieler

May 25, 2024

31. August – Meadville hat in den letzten 80 Jahren viele Sterne auf dem Hartholz gesehen, aber Armoni Foster scheint am hellsten.

Foster, Absolvent der Meadville Area Senior High School 2017, hat kürzlich einen Vertrag unterzeichnet, um für die Saison 2023/24 Profi-Basketball bei BC Cherkaski Mavpy in der ukrainischen SuperLeague zu spielen.

Der beste Torschütze aller Zeiten der Bulldogs (1.776 Punkte) überholte in seinen erfolgreichen vier Spielzeiten im House of Thrills lokale Legenden wie Mike Burnett, Biff Kress, Chris Buchanan und Lloyd Sharrar in der Torschützenliste. Sharrar kam dem professionellen Basketball am nächsten. Er wurde von den Philadelphia Warriors der NBA in der zweiten Runde des Drafts von 1958 gedraftet, entschied sich jedoch dafür, in einer Liga der Amateur Athletic Union (AAU) zu spielen, die dann eng mit dem olympischen Programm zusammenarbeitete.

Kurz gesagt, Foster ist der erste Spieler, der Meadville auf einer professionellen Bühne vertritt, geschweige denn auf einer internationalen.

Bevor Foster in Meadville, der Indiana University of Pennsylvania oder der University of Buffalo Auszeichnungen sammelte oder ein Flugzeug nach Polen bestieg, lernte er mit seinen Freunden aus Kindertagen, das Spiel zu lieben.

Die frühen Tage

Fosters erste Basketball-Erinnerungen reichen bis in die Grundschule zurück. Als er etwa fünf Jahre alt war, meldete ihn seine Mutter, Tammy Foster, für ein Basketballcamp an.

Der zukünftige 6-Fuß-4-Zoll-Point Guard war nicht von Anfang an der Befehlshaber einer Offensive. Tatsächlich war er so schüchtern, dass es schwierig war, auf den Platz zu kommen.

„Er kam immer weinend zurück und ich musste ihm sagen, er solle wieder rausgehen und weiter den Ball dribbeln. Er ist so ein Muttersöhnchen, dass er es einfach nicht tun wollte“, sagte Tammy Foster. „Ich sagte: ‚Nein, wir haben uns dafür angemeldet, du musst es tun.‘ Nach ein paar Samstagen voller Gespräche und Anstupser merkte er, dass ich nicht nachgab, und er wollte es tun, also gewöhnte er sich daran.“

Foster spielte in der vierten Klasse als Erster Wettkampfbasketball. Im folgenden Sommer gründete Tammy Foster ein AAU-Team, damit ihr Sohn vor Ort spielen konnte.

Das AAU-Team fungierte auch als Senior-Projekt ihres älteren Sohnes (Artrel). Artrel und sein Freund Samer Newsome unterstützten Tammy Foster und nannten das Team ASB Ballers, was für Artrel und Samer Basketball Ballers stand. Tammy Foster rekrutierte Spieler, bestellte Uniformen, fand Turniere, an denen sie teilnehmen konnte, und rekrutierte Paul Gregor als Trainer für die Gruppe der Fünftklässler.

„Alle im Team waren Freunde aus meiner Kindheit. Wir haben im Grunde ein Team aus allen zusammengestellt, mit denen ich zur Schule gegangen bin“, sagte Foster. „Da lernte ich Jack Stevens kennen und lernte die Familie Stevens kennen, die seitdem ein so großer Teil meines Lebens ist. Jack war im Team, mein Cousin Rashard Willis, Jayson Rhoades, Simeal Wofford, Jordan Powell und Jason.“ Clune.

Den ASB Ballers ging es in ihrer ersten Saison nicht gut. Das Team hat keine Turniere gewonnen, aber Foster sagte, dass das Team in diesem Sommer eine Bindung aufgebaut habe. Sie übernachteten zusammen in Hotels, spielten Fangen und hatten viel Spaß. Diese Bindung wurde im Laufe der Jahre immer enger.

Für Trainer Gregor

Während Fosters AAU-Saison in der sechsten Klasse teilte Trainer Gregor seinem Team nach einem Training einige Neuigkeiten mit.

„Er setzte uns in die Mitte des Spielfelds und sagte uns, dass bei ihm Krebs diagnostiziert worden sei und es ihm gut gehen würde, aber er müsse sich einer Behandlung unterziehen und würde uns trotzdem trainieren. Er würde sich mit einer Maske von uns fernhalten.“ wegen seines schwachen Immunsystems, aber er wäre immer noch da und bei jedem Turnier“, sagte Foster. „Er ging mit uns zu jedem Turnier, während er Chemotherapie bekam und so weiter. Er baute eine Beziehung zu uns allen auf und zeigte uns, dass er mehr als nur ein Trainer war.“

Das Team gewann in dieser Saison mehrere Turniere und verbesserte sich seit dem ersten Jahr. Sie qualifizierten sich sogar für das nationale Turnier in Cleveland.

In der folgenden Saison gewannen die ASB Ballers ein Turnier nach dem anderen und qualifizierten sich für den nationalen Wettbewerb, als das Team die Nachricht erhielt, dass Gregor verstorben war.

„Er verstarb am 22. Mai und es hat alle überrascht. An der Art, wie er sich verhielt, konnte man nie erkennen, dass mit ihm etwas nicht stimmte“, sagte Foster. „Er hatte für uns ein Lächeln im Gesicht und war während des gesamten Prozesses so stark.“

Gregors Familie, Ehefrau Tracy, die Söhne Josh und Jake sowie Tochter Bailee, halfen dem Team beim Training und bei Turnieren. Die ASB Ballers waren weiterhin erfolgreich und gewannen im Sommer das nationale Turnier. Es war ein emotionaler und perfekter Abschluss für die ASB Ballers.

„Ich musste beim Basketball weinen, weil ich so hart für etwas gearbeitet habe und es sich tatsächlich ausgezahlt hat“, sagte Foster. „Es war eine große Leistung für uns. So habe ich angefangen, Basketball zu spielen und mich in das Spiel verliebt.“

Gut ist nicht gut genug

Als Erstsemester an der Highschool spielte Foster im Universitätsteam von Meadville. Er erzielte 105 Punkte und war in der Punktewertung Fünfter im Team. Als Student im zweiten Jahr führte er das Team mit 432 Punkten an. Nach seiner zweiten Saison wollte er sein Spiel auf ein neues Level bringen.

Zu dieser Zeit war Artrel Foster ein Defensive Back der Division I an der Temple University. Da beide Foster-Brüder den Sommer über zu Hause waren, machten sie sich an die Arbeit.

„Er hat sich noch mehr angestrengt, weil sein Bruder so hart gearbeitet hat und er zu Armoni gesagt hat: ‚Du bist faul und musst es lernen.‘ Immer wenn sein Bruder in der Nähe war, arbeitete er härter“, sagte Tammy Foster. „Er hat bereits hart gearbeitet, aber sein Bruder sagte ihm immer: ‚Gut ist nicht gut genug. Jeden Tag kann man in etwas besser werden.‘“

Artrel vermittelte nicht nur eine harte Arbeitsmoral, sondern war auch ein positives Vorbild für seinen jüngeren Bruder. Dafür ist Armoni unendlich dankbar.

„Mein Bruder hat mir gezeigt, wie man arbeitet. Ein positives Vorbild für einen Bruder zu haben, ist eines der besten Dinge, die man sich wünschen kann“, sagte Foster. „Ich konnte sehen, wie es ist, so hart für etwas zu arbeiten. Das zu sehen, gab mir die ultimative Motivation zu wissen, dass es möglich war, aus Meadville zu kommen und ein DI-Stipendium zu bekommen.“

Bulldogs-Geschichte schreiben

In Fosters Juniorensaison erzielte er 558 Punkte und führte die Bulldogs zu einem Platz in der Distrikt-10-Meisterschaft. Er erhielt auch sein erstes Stipendienangebot der Abteilung I an der Canisius-Universität.

„Mir wurde klar, dass sich all die harte Arbeit und die Opfer im Fitnessstudio, um mich zu verbessern, ausgezahlt haben“, sagte Foster.

Foster hatte drei herausragende Jahre, aber es waren seine Senior-Saison und die Meadville Bulldogs 2016–17, die Fosters Vermächtnis festigten.

Wofford wechselte von Strong Vincent zurück nach Meadville, wo er drei Jahre lang spielte, und plötzlich standen außer Journey Brown und Lashon Lindsey alle aus dem AAU-Team aus der fünften Klasse im Kader der Bulldogs.

Die Mannschaft verlor in der gesamten Saison zwei Spiele. Ein reguläres Saisonspiel, an dem Foster nicht teilnahm, und die Staatsmeisterschaft für Erzbischof Wood.

„In diesem Jahr waren wir auf einer Mission. Die ganze Sache war für mich verschwommen, weil ich so konzentriert war“, sagte Foster. „Wir haben das ganze Jahr über gewonnen und es tatsächlich zur Staatsmeisterschaft geschafft. Es war wirklich verrückt.“

Foster erzielte 681 Punkte und festigte sein Vermächtnis, indem er der beste Torschütze aller Zeiten wurde.

„Am ersten Tag wusste ich, dass er etwas Besonderes ist. Er hatte eine sehr intensive Arbeitsmoral und war ein harter Konkurrent“, sagte Meadville-Cheftrainer Mark McElhinney. „Er ließ sich niemals von irgendjemandem überfordern, und er liebt das Spiel einfach. Offensichtlich sind das großartige Eigenschaften, und deshalb ist er heute dort, wo er ist.“

Kurz nachdem er eine der besten High-School-Basketball-Saisons in der Geschichte von Crawford County abgeschlossen und in das All-State-Team berufen worden war, verpflichtete sich Foster an der Indiana University of Pennsylvania.

Noch mehr harte Arbeit

IUP hat durchweg ein hochrangiges Basketballteam und Foster freute sich auf den Start. Der ursprüngliche Plan sah vor, dass er in seiner ersten Saison ein Redshirt trägt, doch Cheftrainer Joe Lombardi nahm in letzter Minute eine Änderung vor.

Drei Tage vor dem Saisonauftakt überreichte Lombardi Foster das Spielbuch und sagte ihm, er solle sich bereit machen. Am Tag vor dem Spiel erlitt Foster eine Schulterverletzung, die eine Operation am Ende der Saison erforderte. Es sei ein Segen gewesen, sagte Foster.

Nach der Reha gingen Foster und sein Bruder im Sommer erneut ins Fitnessstudio.

„Mein Bruder weckte mich um 5 Uhr morgens und wir trainierten, gingen dann aufs Feld und erledigten mehr Arbeit. Als ich wieder zur Schule ging, wog ich 175 Pfund“, sagte Foster. „Ich habe in einem Sommer 25 Pfund zugenommen. Ich habe dreimal am Tag Hühnchen und Reis gegessen.

Foster wurde nicht nur stärker, sondern arbeitete auch regelmäßig mit Stevens, einem Freund aus Kindertagen, an seinen Fähigkeiten. Stevens ist derzeit Co-Trainer am Wooster College und Trainer für Basketball-Fähigkeiten. Er hat mit etwa 35 Spielern der Division I und 20 Profis zusammengearbeitet, und alles begann mit Foster.

„Alles (Basketballtraining) begann wirklich mit ihm. Ich arbeite mit ihm, seit ich angefangen habe, diese Dinge zu tun“, sagte Stevens. „Selbst als nur ich und er als Oberstufenschüler da waren.“

„Artrel hat mir gezeigt, dass es möglich ist, und Jack hat mir gezeigt, wie man am Basketballspiel arbeitet“, sagte Foster.

College-Starruhm

Foster erzielte während seiner Redshirt-Neulingssaison 2018/19 durchschnittlich etwa 7 Punkte pro Spiel. Im folgenden Jahr explodierte Foster als Starter im ersten Jahr.

Der Point Guard im zweiten Jahr wurde für alle Konferenzen ausgewählt, erhielt mehrere Auszeichnungen als Konferenzspieler der Woche und erzielte durchschnittlich 19,8 Punkte pro Spiel mit 56 Steals. Die Saison 2020-21 wurde aufgrund von COVID-19 abgesagt.

In der Saison 2021/22 hatte Foster seine bisher beste Saison. Er führte das Team mit 17,8 Punkten pro Spiel an und erzielte durchschnittlich 6,5 Assists, 4,9 Rebounds und 1,5 Steals. Die Crimson Hawks erreichten das Final Four der Division II und erzielten eines der besten Ergebnisse in der Programmgeschichte. Foster war All-American und Finalist für die Auszeichnung „Spieler des Jahres“ der National Association of Basketball Coaches.

Nach der Saison betrat Foster das Transferportal, um sich seinen Traum vom Basketball der Division I zu erfüllen.

„Letztendlich habe ich immer davon geträumt, DI zu spielen. Ich würde davon träumen, mich selbst im Fernsehen spielen zu sehen“, sagte Foster. „Ich hatte das Gefühl, dass ich bei der IUP alles genutzt habe, was ich konnte. Wahrscheinlich hätte ich den Punkterekord brechen können, wenn ich zurückgekehrt wäre, aber ich denke, mit dem, was ich erreicht habe, wird man sich trotzdem an mich erinnern, und dafür bin ich dankbar.“

Foster wechselte für seine letzte Saison an die University of Buffalo. Er spielte in 31 Spielen für die Bulls und startete 30. Foster erzielte durchschnittlich 8,4 Punkte pro Spiel, 3,9 Assists und 1,8 Rebounds. Er sagte, der größte Unterschied zwischen Basketball der Division I und der Division II sei die Größe der großen Männer und die Tiefe des Talents.

„D-II-Basketball ist sehr talentiert und sehr geschickt. Es gibt zwei oder drei wirklich gute Spieler in den Teams, während in den D-1-Teams jeder gut ist, alle Starter und jeder auf der Bank“, sagte Foster. „In D-II sind die großen Männer etwa 6 Fuß 9 Zoll groß, aber in DI sind sie 7 Fuß groß.“

Karriere nach dem College

Nach dem Ende der College-Basketball-Saison im Frühjahr begann Foster mit dem Training für seine nächste Chance. Er unterschrieb schnell bei einem Agenten und teilte seine Zeit zwischen zu Hause mit seiner Familie und Cleveland mit Stevens auf.

„Ich lebe seit ein paar Wochen mit Jack in Cleveland. So ist unsere Beziehung, ich nenne ihn jetzt meinen Bruder“, sagte Foster. „Ich bin so gut wie möglich in Form geblieben. Jack hat absolutes Vertrauen in mich und das hilft mir sehr.“

Foster erhielt Anrufe von einem Team in Luxemburg und einem Team in Mazedonien, aber es kam nichts dabei heraus. Erst am 22. August erhielt er einen Anruf von BC Cherkaski Mavpy. Vom Gespräch mit dem Trainer über die Vertragsunterzeichnung an einem Dienstag bis hin zum Eintritt in sein Team in der Ukraine am 30. August.

„Es ist so surreal, dass ich tatsächlich Basketballspieler bin und dafür bezahlt werde, Basketball zu spielen. Es ist ein verrücktes Gefühl und fühlt sich fast nicht real an“, sagte Foster. „Nach einer zehnstündigen Flugreise nach Polen und einer anschließenden Busfahrt in die Ukraine, um mit dem Üben zu beginnen, wird es mich wahrscheinlich treffen. Dann wird es mich treffen.“

„Ich möchte ein positives Vorbild für jüngere Kinder sein, weil ich weiß, wie gesegnet ich war, ein Vorbild zu haben, meinen Bruder, der weiß, dass dies möglich ist, weil ich aus Meadville, Pennsylvania, komme“, fügte Foster hinzu. „Ich fühle mich gesegnet, ein positives Vorbild für meinen Neffen, meine Nichten und alle anderen zu sein, die auf meiner Reise zu mir aufschauen.“

Foster war vielleicht der erste gebürtige Meadvilleer, der Profi-Basketball spielte, aber seine Leistung war für diejenigen, die ihn spielen sahen, keine Überraschung.

„Armoni war immer der beste Spieler und hat von der fünften Klasse bis zur High School dominiert. Ich glaube nicht, dass man als Kind versteht, was Profi-Basketball wirklich ist“, sagte Stevens. „Man denkt an LeBron und so, aber wenn jemand in Meadville ein professioneller Basketballspieler werden sollte, dann Armoni.“

„Ich freue mich riesig für ihn und bin so stolz auf ihn. Er hat die Meadville-Community, IUP und Buffalo vertreten“, sagte McElhinney. „Seine enorme Arbeitsmoral und sein Wille, er kann endlich die Früchte davon ernten.“

Fosters nächstes Ziel ist es, eine professionelle Basketballkarriere zu machen. Er möchte aus einem Jahr zwei machen, aus zwei drei und so weiter. Wo auch immer er landet, er vertritt seine Familie, Meadville und alle, die ihm auf seiner Reise geholfen haben.

Alex Topor ist unter (814) 724-6370 oder per E-Mail unter [email protected] erreichbar.