Backpage-Prostitutionsprozess beginnt in Phoenix mit Eröffnungsplädoyers

Nov 25, 2023

Michael Lacey, der ehemalige Herausgeber der Phoenix-Boulevardzeitung New Times, sei ein Zeitungsmann der alten Schule gewesen, der nicht in das Tagesgeschäft von Backpage.com involviert gewesen sei, sagte sein Anwalt während der Eröffnungsrede im Prozess gegen Lacey zu den Vorwürfen, dass die Website erleichterte Prostitution.

Lacey verließ sich auf den Mann, der Backpage leitete, der Lacey erzählte, dass die Website eng mit den Strafverfolgungsbehörden zusammenarbeitete und öffentliche Erklärungen abgab, dass Backpage frei von Prostitutionswerbung sei, sagte Laceys Anwalt Paul Cambria den Geschworenen im Bundesprozess am Donnerstag.

„Er glaubte, dass er die Prostitution nicht förderte und dass Backpage, an dem er beteiligt war, die Prostitution nicht förderte“, sagte Cambria den Geschworenen in seiner Eröffnungsrede.

Cambria sagte, die Website sei von böswilligen Akteuren missbraucht worden und müsse als harmlos eingestuft werden. Er verglich es mit Telefonen, dem Postsystem oder Expresszustellungssystemen, die für Straftaten eingesetzt werden, aber nicht abgeschaltet werden.

Lacey und vier weitere ehemalige Backpage-Führungskräfte und Mitarbeiter werden wegen der Förderung der Prostitution mit der Website wegen eines Bundesverbrechens angeklagt. Die Staatsanwälte behaupten, es sei auf der Website üblich gewesen, Anzeigen zu bearbeiten, um eine gewisse Legitimität aufrechtzuerhalten, obwohl alle Beteiligten wussten, dass sie am Verkauf von Sex beteiligt waren.

Die Bearbeitung der Anzeigen funktionierte genau umgekehrt: Das Entfernen bestimmter Wörter sei nicht dazu gedacht, die Absicht der Anzeige zu verschleiern, sondern vielmehr, um illegale Aktivitäten zu verhindern, sagte er.

„Wenn Sie Worte herausnehmen, fördern Sie keine kriminellen Aktivitäten“, sagte Cambria. „Sie kämpfen gegen kriminelle Aktivitäten.“

Cambria sagte, Lacey habe sich auf das Wort von Carl Ferrer verlassen, dem ehemaligen CEO von Backpage und dem Mann, der ursprünglich die Idee vorbrachte, eine Online-Website für die Kleinanzeigen zu erstellen, die die Seiten der New Times und anderer alternativer Wochenzeitungen der Kette füllten .

Ferrer hat sich in seinem eigenen Namen und im Namen der Website Backpage der Verschwörung zur Erleichterung der Prostitution schuldig bekannt. Er wird in dem Fall als Zeuge der Regierung aufgeführt.

Ferrer sagte Lacey, dass die Website „alles Mögliche tue, um schlechte Schauspieler von Backpage fernzuhalten“, sagte Cambria.

Cambria sagte, Anzeigen in den Massage- oder Escort-Bereichen von Backpage seien nicht unbedingt ein Hinweis auf illegale Aktivitäten, egal wie anstößig die Sprache oder die Fotos seien.

„Man kann es nicht wissen, es sei denn, man antwortet auf eine Anzeige und der Vorschlag wird gemacht“, sagte er. Eine Werbung, die Sex suggerieren könnte, sei nicht illegal, sagte er, eine Werbung, die Sex explizit bewirbt, sei jedoch illegal.

„Es gibt viele Dinge, die Erwachsene tun können, die nicht kriminell sind“, sagte er.

Cambria sagte, Backpage habe von den Strafverfolgungsbehörden Anerkennung für die Zusammenarbeit bei der Suche nach Kindern erhalten, von denen die Behörden vermuteten, dass sie auf der Website beworben wurden.

„Ihnen wurde immer wieder für ihre Hilfe gedankt“, sagte Cambria.

Er las der Jury Auszüge aus Lobbriefen des FBI und der Polizei von Denver vor, in denen er Backpage für seine Zusammenarbeit lobte.

Die Website habe „sozusagen diejenigen ausgerottet, die Backpage aus illegalen Gründen genutzt haben“, sagte Cambria.

Cambrias Rede war die erste von fünf Eröffnungsreden, die die Geschworenen im zweiten Versuch der Regierung hören sollten, Verurteilungen gegen Lacey und die anderen Angeklagten herbeizuführen. Der erste Prozess, der im Sommer 2022 stattfand, endete kurz nach Beginn mit einem Fehlverfahren.

Der zweite Prozess verzögerte sich um einige Wochen, nachdem am 31. Juli James Larkin, der langjährige Geschäftspartner von Lacey bei New Times und Backpage, durch Selbstmord ums Leben kam.

Larkins Tod wurde in den Eröffnungsreden nur indirekt erwähnt. Cambria bezeichnete Larkin als „verstorben“. Der Staatsanwalt, der die Eröffnungsrede der Regierung hielt, Andrew Stone, erwähnte, dass Larkin ein ehemaliger Miteigentümer von Backpage, aber „kein Angeklagter“ in dem Fall sei.

Potenzielle Geschworene wurden während der zweieinhalbtägigen Auswahl der Geschworenen, die am Dienstag im US-Bezirksgericht in der Innenstadt von Phoenix begann, zu ihrem Wissen über Larkins Tod befragt. Richterin Diane Humetewa hatte entschieden, dass die Kenntnis des Todes keine automatische Disqualifikation bedeute. Stattdessen wurden die Geschworenen gefragt, ob sie den Fall trotz Kenntnis davon noch fair beurteilen könnten.

Eine Jury aus 12 Juroren und vier Stellvertretern saß am frühen Donnerstagnachmittag zusammen.

In seiner Eröffnungsrede sagte Stone, die Angeklagten hätten jahrelang eine Strategie verfolgt, ihr Prostitutionsgeschäft aufzubauen und aufrechtzuerhalten.

Stone erwähnte die Rolle jedes Angeklagten bei den Operationen von Backpage.

Lacey, sagte er, sei einer der Haupteigentümer und könne mit dem Betrieb das meiste Geld verdienen. Stone zeigte eine Folie, auf der stand, dass Lacey 2013 38 Millionen Dollar und 2014 50 Millionen Dollar verdiente.

Scott Spear, ein ehemaliger Executive Vice President, war maßgeblich am Aufbau des Unternehmens beteiligt, sagte Stone.

John „Jed“ Brunst, der frühere Finanzvorstand, sei ein „wichtiges Rädchen, ein wichtiger Akteur“, sagte er, um den Geldfluss aufrechtzuerhalten, nachdem Kreditkartenunternehmen die Verarbeitung von Transaktionen für Erwachsenenwerbung auf Backpage eingestellt hatten.

Gary Lincenberg, ein Anwalt von Brunst, sagte den Geschworenen, dass sein Mandant nie jemanden getroffen habe, der eine Anzeige auf Backpage geschaltet hätte. „Er ist nur ein Buchhalter“, sagte er in seiner Eröffnungsrede.

Stone, der Staatsanwalt, sagte, dass Betriebsleiter Andrew Padilla und stellvertretende Betriebsleiterin Joye Vaught das System zur Bearbeitung der Anzeigen betrieben und die Standards im Laufe der Jahre gelockert und verschärft hätten.

Stone sagte den Geschworenen, dass die Führungskräfte und Mitarbeiter von Backpage in den ersten Jahren der Website, von 2010 bis 2018, daran gearbeitet hätten, Traffic für Prostitutionsanzeigen zu generieren. Eine Strategie, sagte Stone, bestehe darin, mit einer Website namens „The Erotic Review“ zusammenzuarbeiten, auf der Bewertungen von Prostituierten veröffentlicht würden.

Stone sagte, interne E-Mails unter Führungskräften und Mitarbeitern von Backpage zeigten, dass die Website dies teilweise tat, um „Markenbekanntheit“ für Backpage aufzubauen. Stone sagte, dass der von The Erotic Review generierte Traffic den von Google oder einer anderen Website übersteige.

Stone sagte, die zielgerichtete Beziehung zu The Erotic Review „eliminiert jeden Zweifel“ darüber, was die Anzeigen verkauften.

Nach 2018, als Craigslist seinen Bereich für Erwachsenenwerbung schloss und sich dem Druck von Strafverfolgungsbehörden und Interessengruppen beugte, erlebte Backpage eine „Lawine“ von Erwachsenenwerbung, sagte Stone.

Es sei nicht mehr nötig, sich selbst zu vermarkten, sagte er. Jetzt müsse nur noch das Geschäft aufrechterhalten werden, sagte er.

Dies sei zum Teil dadurch geschehen, dass die Anzeigen bereinigt und Wörter entfernt wurden, die auf eine Prostitutionstransaktion hinweisen würden, sagte er.

Es sei ein Versuch gewesen, „Prostitutionsanzeigen weniger wie Prostitutionsanzeigen aussehen zu lassen“, sagte Stone.

Nachdem Kreditkartenunternehmen keine Zahlungen mehr für Werbung für Erwachsene auf Backpage akzeptierten, nutzten die Führungskräfte laut Stone andere Methoden, um den Geldfluss aufrechtzuerhalten. Sie nutzten Geschenkkarten, Zahlungsanweisungen, Briefkastenfirmen und Kryptowährungen, sagte er.

Stone sagte, dass Backpage landesweit die Website Nr. 1 für Prostitutionsaktivitäten werden würde. „Das war kein Zufall.“

Der Staatsanwalt erwähnte eine von Lacey verfasste Meinungskolumne, in der die Praktiken von Backpage verteidigt wurden.

„Backpage ist Teil der Lösung“, schrieb Lacey in der Meinungskolumne, die in der Anklageschrift zitiert wird. „Zum allerersten Mal verfügt der älteste Berufsstand der Welt über Transparenz, Aufzeichnungen und Schutzmaßnahmen.“

Aber Cambria sagte, Lacey meinte, Backpage arbeite daran, schlechte Schauspieler ans Licht zu bringen.

Lacey, sagte er, arbeite daran, „die Leute zu entlarven, die versuchten, Prostitutionsdienste anzubieten“.

Erreichen Sie Ruelas unter 602-444-8473 oder unter [email protected]. Folgen Sie ihm auf X, früher bekannt als Twitter, unter @ruelaswritings oder @richardruelas auf Threads.