Das Beste steht Arden Key, dem energischen Edge Rusher der Titans, möglicherweise noch bevor

Oct 02, 2023

Arden Key

Kurz vor jedem Training nimmt Titans-Edge-Rusher Arden Key an einem interessanten Ritual teil: Er springt in die kalte Wanne. Das ist richtig, vor dem Training, nicht danach.

„Es geht nur darum, das neurologische System zu schocken“, sagte Key. „Es ist wirklich ein Schock – einfach aufstehen und loslegen. Es klappt. Du solltest es versuchen."

Während Keys Routine ihm jeden Tag schnell die Augen öffnet, kann man mit Fug und Recht sagen, dass seine Karriere einen langsameren Erwachensprozess mit sich brachte.

Key galt einst als potenzieller Top-Fünf-Pick im NFL Draft und hat im Laufe der Jahre einige Höhen und Tiefen durchgemacht. Der ehemalige LSU-Star musste am Draft-Day 2018 einen Absturz in die dritte Runde hinnehmen, vor allem aufgrund von Bedenken außerhalb des Feldes. Dann verbrachte Key drei weitgehend enttäuschende Saisons bei den Raiders, die ihn in der Offseason 2021 ausschalteten.

Aber dann begannen sich die Dinge für Key zu ändern, vielleicht teilweise aufgrund der Realitätsprüfung, ob ein Team ihn freigab.

Bei seinen letzten beiden Stationen – bei Einjahresverträgen in San Francisco und Jacksonville – spielte Key eher wie der Pass-Rushing-Anwärter, den Analysten zu Beginn des Colleges sahen, und erzielte insgesamt 11 Sacks, 32 Quarterback-Hits und 10 Tackles für eine Niederlage 49er und Jaguare.

Der 27-jährige Key, der im März einen Dreijahresvertrag über 21 Millionen US-Dollar bei den Titans unterzeichnet hat, kommt voller Energie und Enthusiasmus in Nashville an – ein reiferer Mensch als zu Beginn seiner Karriere und ein Spieler, von dem erwartet wird, dass er es wird ein wesentlicher Beitrag zu einer imposanten Front Seven.

Ist es möglich, dass das Beste noch vor uns liegt?

„Ja, auf jeden Fall“, sagte Key, während ihm nach einer Autogrammstunde nach dem Training Anfang dieser Woche immer noch der Schweiß ausströmte.

„Die ersten drei Jahre waren für mich eine Lernerfahrung. Als ich dann in San Francisco ankam, ging es meiner Meinung nach so voran, wie ich es mir gewünscht hätte. Ich würde sagen, ich war ein Spätzünder. Aber ich habe meinen Zenit noch nicht erreicht. Ich warte immer noch darauf, das zu sehen. Aber ich bin noch jung und wir machen immer noch weiter.“

In den frühen Prognosen für den Draft 2018 wurde Key von vielen als eine Top-10-Auswahl angesehen und stieg zeitweise auf Platz 7 der Gesamtwertung auf Mel Kipers Big Board auf. Das war nicht allzu überraschend, wenn man bedenkt, dass Key im Jahr 2016 im zweiten Jahr einen LSU-Rekord mit 12 Sacks aufgestellt hatte.

Doch als der Draft näher rückte, fielen Keys Aktien steil, was darauf zurückzuführen war, dass er den NFL-Teams, denen er sich unterworfen hatte, Anerkennung zollteRehabilitationwegen eines Marihuana-Problems im Jahr 2017 und weil er während eines verletzungsbedingten Juniorjahres an der LSU unterdurchschnittliche Leistungen erbracht hatte.

Als die Raiders Keys langes Warten endlich beendeten, indem sie ihn mit dem 87. Gesamtpick wählten, Keygelobtum zu beweisen, dass er eine andere Person und ein anderer Spieler war, als er dargestellt wurde.

Aber es ist nicht passiert.

Key erlebte als Rookie bedeutende Schnappschüsse, kam aber in den letzten beiden Saisons für die Raiders nicht in die Startelf. In seinen drei Jahren als Träger von Silber und Schwarz verpasste Key 11 von 48 Spielen und erzielte insgesamt nur drei Sacks. Die letzte Saison seines vierjährigen Rookie-Vertrags erlebte er nicht.

„Ich habe die Dinge bei der Arbeit in den ersten drei Jahren nicht wirklich angegriffen“, sagte Key. „Ich war einfach ziemlich glücklich, in der NFL zu sein und habe sie nicht angegriffen. Als ich in San Francisco ankam, lernte ich Übungsgewohnheiten. Ich habe gelernt, Filme zu schauen, Fußball zu schauen und gelernt, ein Profi zu sein. Ich habe die Dinge und Werkzeuge genommen, die ich hatte, und seitdem sind sie bei mir.“

Tatsächlich scheint Key in San Francisco eine körperliche und geistige Transformation begonnen zu haben, als er begann, sein Gewicht von 280 Pfund auf sein aktuelles Gewicht von 240 Pfund zu reduzieren, und ihm wurde auch klar, dass es an der Zeit war, seinen Beruf ernster zu nehmen.

„In meiner gesamten Karriere ging es immer um den Prozess“, sagte Key. „[Aber] ich hatte einfach zu Beginn meiner Karriere das Gefühl, dass ich diesen Prozess nicht respektierte. Ich habe einfach Talent verloren, keine Arbeit. Jetzt, da ich weiß, dass man sich anstrengen muss, um die Ergebnisse zu erzielen, ist es der Prozess. Man muss dem Prozess vertrauen.“

Sein verbesserter Fokus und sein Engagement haben zu guten Saisons 2021 und 2022 geführt, wobei Key letztes Jahr in Jacksonville besonders beeindruckende analytische Zahlen erzielte.

Laut Pro Football Focus erreichte Key im Jahr 2022 in der Defensive eine Gesamtnote von 81,1, mehr als 10 Punkte mehr als sein bisheriger Karrierebestwert. Eines seiner besten Spiele des Jahres war der Saisonabschlusssieg der Jaguars über die Titans, bei dem Key die besten sieben Quarterback-Dressings der Saison (drei Hits, vier Hurries) erzielte und von der PFF eine Gesamtnote von 89,6 erhielt.

In jedem der letzten fünf Spiele der Jaguars im letzten Jahr (reguläre Saison und Playoffs) war Keyverzeichnetmindestens drei Quarterback-Drucke.

Das waren die Zahlen, die die Titans zweifellos im Sinn hatten, als sie ihn mit einem Mehrjahresvertrag verpflichteten.

„Ich habe immer versucht, einen Ort zu finden, den ich länger als ein Jahr mein Zuhause nennen kann, und ich hatte das Glück, diese Gelegenheit zu haben, hier zu sein – und das vor allem bei einer Organisation wie dieser, bei der die ersten Sieben wie diese großes Interesse daran hatten.“ „Ich“, sagte Key. „Es war eine Gelegenheit für mich, reinzukommen, anzufangen und auch ein Zuhause zu schaffen. Also bin ich hier.“

Key hat natürlich noch nicht für die Titans gespielt, aber seine Arbeit außerhalb der Saison und sein Enthusiasmus haben bei Teamkollegen und Trainern begeisterte Kritiken hervorgerufen.

Seine ansteckende Energie scheint auch nach mehreren Tagen in der Sauna-ähnlichen Atmosphäre des Trainingslagers nie nachzulassen.

„Es macht Spaß, solche Leute zu trainieren“, sagte Titans-Verteidigungskoordinator Shane Bowen. „Leute mit Energie, Jungs, die andere Jungs mitbringen … Also nehmen wir das an. Wir fördern das, so gut wir können.

„Wenn er im Besprechungsraum ist, sieht man die Energie und all das Zeug. Es verschwindet nicht, oder? Aber es gibt auch ein gewisses Maß an Konzentration und Absicht bei dem, was wir im Besprechungsraum erreichen wollen.“

Jeffery Simmons, Defensive Lineman der Titans, fügte hinzu: „Arden wird Arden bleiben. Er wird herumfliegen und Spaß daran haben. Er ist laut. Er bringt die Energie. Ich bringe [auch] die Energie mit, und sie überträgt sich einfach auf das hintere Ende, also ist es das, was wir für unsere Verteidigung brauchen.“

Key hat für die Saison 2023 mindestens ein paar persönliche Ziele.

Eine besteht darin, häufiger auf First- und Second-Downs zu spielen, im Gegensatz zum Third-Down- und Pass-Rushing-Spezialisten, der er in San Francisco und Jacksonville war. Key spielte in den letzten zwei Jahren jeweils in allen 17 Spielen, war aber im Jahr 2021 nur für 374 Snaps und im letzten Jahr für 475 Snaps auf dem Feld. Er möchte diese Zahl im Jahr 2023 um ein paar Hundert steigern.

Zu Beginn seiner sechsten Saison möchte Key auch mehr zum Teamleiter werden, eine Rolle, die ihm in seinen frühen Jahren nicht unbedingt zusagte.

„Letztes Jahr bin ich sozusagen in die Führungsrolle eingestiegen“, sagte Key. „In den Jahren davor war ich nicht bereit, eine Führungspersönlichkeit zu sein.

„Viele Leute fühlen sich zu mir hingezogen. Das war ich mein ganzes Leben lang. Aber jetzt habe ich das Gefühl, dass ich bereit und reif genug bin, diese Führungsrolle zu übernehmen, und das habe ich hier getan.“