Kalifornien bekämpft Fentanyl mit einer neuen Taktik: Suchtbehandlung im Gefängnis

Dec 25, 2023

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Als Reaktion auf die steigende Zahl von Todesfällen durch Überdosierung in Staatsgefängnissen startete Kalifornien ein umfangreiches Suchtprogramm. Es kann jedoch schwierig sein, die Patienten während und nach einer Strafe auf Medikamenteneinnahme zu halten.

Von Noah Weiland

Fotografien von Rachel Bujalski

Noah Weiland und Rachel Bujalski besuchten ein Gefängnis in Chowchilla, Kalifornien, und trafen sich mit Insassen, die wegen Opioidabhängigkeit behandelt wurden.

Bei glühender 100-Grad-Hitze drängten sich an einem Nachmittag im Valley State Prison im kalifornischen Central Valley Insassen um kleine Fenster in einem Gefängnishof, um ihre täglichen Dosen Buprenorphin, ein Opioid-Suchtmedikament, abzuholen.

An einem Fenster scannte Quennie Uy, eine Krankenschwester, die Ausweise der Häftlinge, holte dann Streifen der Medikamente hervor und schob sie durch eine Schiebetür unter dem Fenster. Einer nach dem anderen steckten die Insassen die Streifen in ihren Mund und zeigten dann ihre Handflächen – ein Beweis dafür, dass sie die Droge, die ihr Verlangen stillte, nicht eingesteckt hatten.

Das tägliche Ritual ist Teil eines weitreichenden Gesundheitsexperiments in Kalifornien, das darauf abzielt, die oft dauerhaften Schäden des Opioidkonsums vor, während und nach der Inhaftierung zu beseitigen. Die Bemühungen des Staates spiegeln auch die Anfänge eines möglichen Wandels in der Herangehensweise des Landes an die Behandlung von Suchterkrankungen in einem Teil der amerikanischen Gesellschaft wider, der oft vernachlässigt wird.

„Zum ersten Mal gibt es einen Trend zur Erweiterung des Zugangs zu Behandlungen in Gefängnissen und Gefängnissen“, sagte Dr. Justin Berk, Arzt für Suchtmedizin an der Brown University und ehemaliger medizinischer Direktor der Strafvollzugsbehörde von Rhode Island. „Es besteht ein besseres Verständnis dafür, dass bei der Bewältigung der Opioid-Überdosis-Krise Menschen in Gefängnissen und Gefängnissen zu den Hauptzielgruppen gehören, die es zu behandeln gilt.“

Die Bundesregierung schätzt, dass die Mehrheit der inhaftierten Amerikaner an einer Substanzstörung leidet, viele von ihnen an einer Opioidabhängigkeit, deren Behandlung im Zeitalter starker synthetischer Opioide wie Fentanyl schwierig sein kann. Nach Angaben des Justizministeriums stiegen die Todesfälle in Staatsgefängnissen durch Drogen- oder Alkoholvergiftung von 2001 bis 2019 um mehr als 600 Prozent.

Aber Suchtbehandlung ist in den Gefängnissen und Gefängnissen des Landes immer noch nur sporadisch verfügbar. Laut dem Jail and Prison Opioid Project, einer Gruppe unter der teilweisen Leitung von Dr. Berk, die die Behandlung von inhaftierten Menschen untersucht, stellten im Jahr 2021 nur etwa 630 der rund 5.000 Justizvollzugsanstalten in den Vereinigten Staaten Medikamente für den Opioidkonsum zur Verfügung.

Die Biden-Regierung versucht, dies zu ändern, indem sie die Zahl der Gefängnisse und Gefängnisse erhöht, die Opioidabhängigkeitsbehandlungen anbieten, und daran arbeitet, bis zum Sommer in allen Bundesgefängnissen Behandlungsprogramme einzurichten. Im Kongress streben Gesetzgeber beider Parteien eine Ausweitung der Behandlungsabdeckung in den Wochen vor der Freilassung eines Häftlings an.

Opioidabhängigkeit in Justizvollzugsanstalten nicht zu behandeln, sagte Dr. Ruth Potee, die medizinische Direktorin des Franklin County Gefängnisses im Westen von Massachusetts, sei „so, als würde man eine psychiatrische Klinik betreiben, ohne psychiatrische Erkrankungen zu behandeln“.

Im Jahr 2019 verzeichneten kalifornische Gefängnisse die höchste Rate an Todesfällen durch Überdosierung und die landesweit höchste Sterblichkeitsrate durch Überdosis für ein staatliches Gefängnissystem. Im selben Jahr genehmigten die Gesetzgeber des Bundesstaates einen weitreichenden Plan des Demokraten Gouverneur Gavin Newsom zur Substanzbehandlung in Gefängnissen.

Heute ist der Staat einer der wenigen Bundesstaaten des Landes, der über ein umfassendes Behandlungsprogramm im gesamten Gefängnissystem verfügt. Diese Bemühungen haben zu einer erheblichen Reduzierung der Todesfälle durch Überdosierung geführt. Das Programm ist kostspielig und verfügt für das laufende Geschäftsjahr über ein Budget von 283 Millionen US-Dollar. Aber im Januar erhielt Kalifornien als erster Bundesstaat von der Biden-Regierung die Erlaubnis, Medicaid für die Gesundheitsversorgung in Justizvollzugsanstalten einzusetzen, wodurch Beamte Bundesmittel zur Finanzierung der Opioidbehandlung verwenden können.

Menschen, die inhaftiert sind, haben ein verfassungsmäßiges Recht auf Gesundheitsversorgung. Aber die Pflegestandards können zwischen den Bundesstaaten variieren, sagte Regina LaBelle, die unter Präsident Biden als amtierende Direktorin des Office of National Drug Control Policy fungierte. Einige Insassen können nur dann eine Behandlung erhalten, wenn sie diese auch vor der Inhaftierung erhalten haben, während andere ohne konsequente Behandlung zwischen Gefängnissen und Gefängnissen wechseln. Kürzere Haftaufenthalte können häufig zu Entzugserscheinungen führen.

Im Valley State Prison in Chowchilla, Kalifornien, in der Nähe ausgedehnter Mandelbaumfelder nordwestlich von Fresno, werden Insassen beim Betreten der Einrichtung auf Substanzkonsum untersucht, sodass die Mitarbeiter einem Gefangenen bereits zu Beginn seiner Haft Buprenorphin verschreiben können.

Die Medikamente, so sagten Insassen, hätten es ihnen ermöglicht, engagiertere Studenten oder Angestellte im Gefängnis zu werden. Aber einige, die eine Behandlung benötigen, zögern immer noch, diese Substanz zu verwenden, sagte Alberto Barreto, ein Insasse, der andere in Bezug auf ihren Substanzkonsum berät.

Gefängnispersonal und Insassen müssen „ihnen dabei helfen, dorthin zu gelangen, wo sie sich wohl genug fühlen, um zumindest jemand anderem zuzuhören, der über ihre Sucht spricht“, sagte er, während er sich in einer Zelle, die er mit mehreren Insassen teilt, an die Toilette lehnte.

Aktuelle und ehemalige Insassen in Kalifornien sagten in Interviews, dass Besucher manchmal immer noch Opioide in Staatsgefängnisse schmuggeln könnten. Einige Insassen sagten, dass Gerüche wie Essig oder solche, die von Maschinen ausgehen, Erinnerungen an Drogen oder Verlangen danach wecken könnten.

Einige sagten, dass die strafende Kultur der Inhaftierung auch zu Verdachtsmomenten im Zusammenhang mit Drogenkonsum führen kann, die Häftlinge davon abhalten, sich behandeln zu lassen. Carlos Meza, ein Insasse des Valley State Prison, der an einem Morgen im Gefängnishof Liegestütze machte, sagte, er habe in einem anderen Gefängnis zweimal eine Überdosis Fentanyl genommen, was die Mitarbeiter der Einrichtung zu dem Verdacht veranlasste, er sei selbstmordgefährdet. Er wollte nur ein High, sagte er ihnen. Sie hätten ihn schließlich mit einer Suchtbehandlung begonnen, sagte Herr Meza.

Im Valley State Prison wird die Suchtbehandlung mit einer Gruppenverhaltenstherapie kombiniert. Am selben Morgen, an dem Herr Meza seine Liegestütze machte, säumte eine Gruppe von Insassen die Wände eines kleinen Klassenzimmers, um die Entschuldigung zu üben, unter anderem in einem Szenario, in dem ein Insasse jemandem einen Teil der täglichen Telefonzeit stahl.

Auf der anderen Seite des Flurs diskutierte eine andere Klasse mit Lehrbüchern auf den Schreibtischen über die Wissenschaft des Substanzkonsums, einen Versuch, die Wurzeln der Sucht zu verstehen.

Einige Insassen sagten, dass der Verzicht auf Behandlung dazu führen könne, dass die Inhaftierten nach ihrer Freilassung rückfällig werden. „Sie gehen Hand in Hand – sie sind miteinander verflochten“, sagte Trevillion Ward, ein Insasse, der in einer Gefängniskantine arbeitet, und verwies darauf, wie Drogenkonsum das Risiko einer Inhaftierung erhöhen kann. Herr Ward sagte, er sei unter Drogeneinfluss rückfällig geworden und etwa drei Jahre nach Verbüßung seiner ersten Haftstrafe wieder im Gefängnis.

„Ich hatte keine Bewältigungsfähigkeiten, um mit den Stressfaktoren des Lebens klarzukommen“, sagte er. „Und sobald es ernst und hektisch wurde, wandte ich mich wieder den Drogen zu.“

Menschen in Gefängnissen und Gefängnissen sind kurz nach ihrer Entlassung besonders anfällig für tödliche Überdosierungen, da die Toleranz gegenüber starken Opioiden wie Fentanyl schwächer sein kann.

Wenn Insassen das Valley State Prison und andere Staatsgefängnisse in Kalifornien verlassen, wird ihnen Naloxon angeboten, und diejenigen, die wegen Opioidabhängigkeit behandelt werden, erhalten außerdem einen 30-Tage-Vorrat an Buprenorphin. Diese Kontinuität sei für eine wirksame Behandlung erforderlich, sagte Dr. Shira Shavit, Ärztin an der University of California in San Francisco und Geschäftsführerin des Transitions Clinic Network, einer Reihe von Kliniken, die Menschen, die aus dem Gefängnis entlassen wurden, Gesundheitsversorgung anbieten oder Gefängnis.

Der Wechsel in die Außenwelt kann erschütternd sein, da Tätigkeiten, die auf Bewährung angewiesen sind, zwischen den Aufgaben der Arbeit, dem Einzug in eine Wohnung, der Sicherstellung von Sozialleistungen und der Wahrnehmung von Arztterminen eingeengt werden.

Robert Banuelos, der im Juni ein kalifornisches Gefängnis verließ, sagte, dass eine Notfallklinik in der Nähe von San Diego seinen Versicherungsstatus nicht bestätigen konnte, als sein 30-tägiger Vorrat an Buprenorphin nach seiner Entlassung aufgebraucht war. Mithilfe von Sharon Fennix, die nach fast 40 Jahren im Gefängnis eine Hotline für das Transitions Clinic Network betreibt, konnte er nachweisen, dass er Medicaid hatte. Vor kurzem zog Herr Banuelos nach Los Angeles und kämpfte darum, ein neues Buprenorphin-Rezept zu bekommen, da er befürchtete, dass eine Unterbrechung der Behandlung zu einem Rückfall führen könnte.

„Die Einsamkeit ist beängstigend“, sagte er über seine Bemühungen, Freunde und einen Job zu finden. Trotz seiner täglichen Einnahme von Buprenorphin fügte er hinzu: „Ich habe das Gefühl, dass ich mich nicht bewegen kann. Ich habe das Gefühl, als wären meine Hände auf dem Rücken gefesselt.“

An einem kürzlichen Nachmittag meldete sich Delilah Sunseri, eine Hochzeitsbarkeeperin, die einige Zeit im Gefängnis verbrachte und jetzt in ihrem Auto lebt, in einer mobilen Gesundheitsklinik in San Jose, wo Gesundheitspersonal ehemals inhaftierten Patienten injizierbares Buprenorphin verabreichte. Frau Sunseri war wegen ihrer monatlichen Dosis des Medikaments dort.

Frau Sunseri sagte, sie habe sich für das Leben in ihrem Auto entschieden, weil sie Angst davor hatte, in der Nähe anderer Drogenkonsumenten zu leben, sei es bei einem Freund oder in einer Übergangsunterkunft.

„Es gibt Leute da draußen, die sagen: ‚Oh, das hast du dir selbst angetan.‘ Weißt du, du bist in diese Schlamassel geraten. „Du musst da rauskommen“, sagte sie. „Aber es ist eine Krankheit.“

Kurz bevor sie in der Klinik ankam, erhielt ihre Tochter Blaise Sunseri die gleiche Injektion, fest entschlossen, mit Fentanyl keinen Rückfall zu erleiden. Die jüngere Frau Sunseri habe einige Zeit in mehreren kalifornischen Gefängnissen verbracht, sagte sie. Bei beiden Frauen bedurfte es nach ihrer Entlassung einer Behandlung, um ihren Drogenkonsum zu stabilisieren. Delilah Sunseri sagte, dass es während ihrer Zeit im Gefängnis keine Medikamente gegen Suchtmittel gegeben habe, wo die Insassen ihrer Meinung nach auf dem Hof ​​eine Überdosis genommen und gestorben seien.

Die Behandlung nach der Entlassung sei wie ein „Sicherheitsnetz“, sagte Nicholas Brady, ein frischgebackener Gefängnisinsasse, der in der Klinik in San Jose eine Buprenorphin-Injektion erhalten hatte.

Während seiner Zeit im Gefängnis, sagte er, habe er Häftlinge gesehen, die einem sofortigen Rückfall ausgesetzt waren. Manche Leute planten ihren Drogenkonsum für die Zeit nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis und dachten, sie könnten eine Überdosierung vermeiden, sagte er. Die Insassen verbrachten ihre Zeit damit, „darüber nachzudenken und darüber zu fantasieren“, sagte Brady.

Karen Souder, eine ehemalige Besitzerin eines Imbisswagens, hat ihr Leben nach einer Gefängnisstrafe mit Hilfe von Buprenorphin wieder in Ordnung gebracht, die sie auch nach ihrer Freilassung mit Dr. Shavits Hilfe beibehalten hat. Die Medikamente „machen es mir wirklich möglich, den ganzen Tag durchzuhalten“, sagte Frau Souder, die jetzt Straßen für das kalifornische Verkehrsministerium reinigt.

Frau Souder, die stabil Buprenorphin einnahm, sagte, sie habe Freude an der Freiheit gefunden, ein Bad zu nehmen oder Make-up aufzutragen.

An dem Tag, an dem sie dieses Jahr entlassen wurde, fuhr sie mit einer Frau zum Mittagessen, die ihr im Gefängnis bei der Leitung eines Gartenkurses geholfen hatte. Im Red Lobster, wo sie zu Abend aßen, entdeckte Frau Souder Blumen und Pflanzen vor dem Restaurant und staunte über ihre Schönheit. Der Himmel war blau. Sie machten ein Foto vor den Pflanzungen. Es gab keine Zäune um sie herum, sagte Frau Souder. „Wir saßen eine Minute da“, fügte sie hinzu, „und atmeten einfach tief durch.“

Noah Weiland ist Gesundheitsreporter im Washingtoner Büro. Er war Teil eines Teams, das 2020 für seine Berichterstattung über Covid-19 einen Pulitzer-Preis gewann. Mehr über Noah Weiland

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